Объемы производства и использования чистых металлов сравнительно небольшие. Чистые металлы в достаточно малой степени теряются из-за механических потерь и рассеяния. Это касается платины, золота, вольфрама, молибдена, рения и некоторых других. Золото является классичеким примером тому. За всю историю его производство составило около 100 тыс. т (приблизительно столько и в настоящее время находится на учете). Незначительная убыль золотого запаса наблюдается в последние годы, в связи с тем, что идет интенсивное развитие электронной, военной и космической техники.
Переработка отходов серебра, золота и платиновых металлов
Основные источники вторичного золото разделяют на две большие группы: отходы металлургического производства и отходы от других производств. К первой группе относятся отвалы после извлечения редких и цветных металлов, шламы электролиза кобальта, никеля, меди, некоторые шлаки, сточные воды рудников и шахт. Ко второй группе относятся металлоотходы и лом машиностроительной промышленности, полиграфической и электронной промышленности, ювелирных заводов и предприятий ВПК.
Богатое сырье (независимо от происхождения) подвергается плавке и растворению в царской водке, а бедное сырье подвергается цианированию или выщелачиванию химическими растворами различных комплексообразователей (тиосульфатов, тиоцианатов, аммиака, йода, тиомочевины, и др.).
Шламы (смеси золота, меди, серебра, платиноиды) подвергают переработке, сначала выделяют из них медь, палладий, серебро и другие различные металлы, которые растворяются в азотной кислоте. Остаток плавится и цианируется. Для разваривания шламов рафинирования меди используется концентрированная серная кислота, растворимые сульфаты серебра, меди и палладия подвергаются электролизу, осадок сушится и сплавляется с содой, глетом, бурой и углем.
Серебро из фотоматериалов также подвергают вторичной переработке. На фотоцели в мире каждый год тратят приблизительно 5 тыс. тонн серебра. В результате экспонирования и обработки на пленке остается около 50%, а остальное количество идет в раствор. Фотопленка сжигается в специально предназначенных для этого печах, золу плавят углем и содой.
Серебро, извлекаемое из лома самолетов, помещают в корзины, изготовленные из пластика, и анодно заряжают. При этом все неблагородные металлы растворяются, а серебро восстанавливается на катоде (в качестве электролита служит водный раствор серебра и нитратов меди).
